L'université australienne du Queensland a annoncé lundi la mort du chercheur chargé de surveiller l'expérience scientifique la plus longue jamais réalisée en laboratoire, une étude en continu qui dure depuis 1927.

John Mainstone, ancien directeur du département de physique de l'université du Queensland, décédé à l'âge de 78 ans, était responsable de «l'expérience de la goutte de poix», destinée à mesurer l'écoulement d'une goutte de poix, une matière visqueuse qui a un aspect solide mais qui est en fait liquide. Il a suivi cette expérience pendant 52 ans. La poix, extraite par exemple - mais pas seulement - du bitume, était autrefois utilisée pour imperméabiliser les coques des bateaux.

L’expérience a été mise en place en 1927 par le professeur Thomas Parnell, à l’université du Queensland et est considérée comme étant l’expérience en continu la plus longue jamais réalisée. Il a fallu trois ans pour que la poix chauffée se stabilise dans un entonnoir en verre, fermé. En 1930, l’entonnoir est ouvert et sur les 83 dernières années, huit gouttes de poix seulement sont tombées, et jamais en présence de quelqu’un, a précisé l’université.

John Mainstone, qui est décédé la semaine dernière, avait indiqué début 2013 que la neuvième goutte pourrait bien tomber avant la fin de cette année. «Elle n'en fait qu'à sa tête, elle tombe tout d'un coup», avait décla