La société privée Orbital Sciences a lancé mercredi pour la première fois sa capsule non-habitée Cygnus vers la Station spatiale internationale pour y acheminer du fret, selon les images diffusées en direct sur la chaîne de télévision de la NASA. Antares, la fusée à deux étages, s’est arrachée de son pas de tir à 16h58, heure française (10h58 locales) depuis le centre de vols de Wallops, situé sur une île proche de la côte de Virginie (sud-est).

Le premier étage fonctionnera pendant 4 minutes et 20 avant de se séparer. Les moteurs du second étage s’allumeront ensuite pendant 2 minutes 30. La capsule Cygnus devrait ensuite se séparer du deuxième étage 1 minute 30 après pour atteindre l’orbite terrestre, marquant le succès du lancement.

Cygnus doit s’amarrer à l’ISS dimanche, ce qui marquera le quatrième amarrage d’un vaisseau privé à la Station spatiale internationale. Le premier avait été Dragon de la société californienne SpaceX en mai 2012. Dragon avait ensuite effectué deux autres vols de livraison de fret à l’ISS.

Antares avait effectué un premier vol en avril depuis Wallops avec un simulateur de Cygnus. «Ce lancement est une étape majeure dans notre programme de ravitaillement de l'ISS», a dit le directeur général d'Orbital Sciences, Frank Culberston. Pour son premier vol, Cygnus, capable de transporter deux tonnes de fret, a emporté 70