L'astéroïde qui s'est abattu en février dernier sur la ville russe de Tcheliabinsk mesurait environ 19 mètres de diamètre pour une masse de 12 000 tonnes, estiment des chercheurs qui ont reconstitué ses caractéristiques et sa trajectoire grâce aux nombreuses vidéos diffusées sur internet.

Selon les astronomes, cette météorite renfermait une énergie équivalente à 500 000 tonnes de TNT à son entrée dans l'atmosphère terrestre. Et même si elle a fait plus d'un millier de blessés dans l'Oural, les dégâts auraient été bien plus importants si elle ne s'était pas fragmentée à plusieurs reprises avant de toucher le sol.

Trajectoire, courbe lumineuse, traînée de poussières, «bangs» supersoniques : en analysant minutieusement une vingtaine de vidéos amateurs prises le 15 février 2013, à l'arrivée de la pluie de météorites au-dessus de Tcheliabinsk, les chercheurs ont pu déduire un grand nombre de paramètres concernant l'astéroïde.

A son entrée dans l'atmosphère, à 95 km d'altitude, il file à 19 km par seconde et pèse alors quelque 12 000 tonnes. Sous la pression de l'air, la météorite se déforme comme une balle de tennis géante et se comprime tant qu'elle commence à se casser, «la série de fragmentations la plus i