Lundi, la Nasa a lancé vers Mars la sonde Maven. Le 5 novembre, c’est l’Agence spatiale indienne (Isro) qui lançait vers la planète rouge sa sonde Mangalyaan, depuis la base de Sriharikota, dans le golfe du Bengale. Ces tirs quasi simultanés utilisent la fenêtre de tir martienne qui revient tous les deux ans. Elle permet de limiter à environ six mois le voyage entre les deux planètes, avec les fusées actuelles.

Curieusement, les deux sondes visent le même objectif, l’étude de l’atmosphère martienne, de sa composition et de son «échappement» vers l’espace. Mangalyaan emporte un photomètre pour mesurer le deutérium et l’hydrogène dans la haute atmosphère, un détecteur de méthane, un spectromètre de masse pour analyser la composition chimique de l’atmosphère et des caméras.

Vent solaire. Maven est dotée de plus d'instruments car elle s'intéressera aussi au vent solaire dont l'interaction avec la haute atmosphère explique une partie de sa fuite vers l'espace. Les astronavigateurs de la Nasa vont lui faire parcourir une orbite elliptique qui permettra, dans sa partie la plus éloignée de Mars, à 6 000 km, des observations d'ensemble. Dans la portion la plus basse, à 150 km d'altitude seulement, avec cinq plongées à 125 km, les traces d'atmosphère seront étudiées in situ .

L’espoir des planétologues est d’alimenter avec ces mesures les modèles de l’histoire de l’atmosphère martienne, décisifs pour reconstituer son passé et déterminer quan