La sonde spatiale Chang'e-3 s'est posée samedi sur la Lune, la Chine devenant ainsi la troisième nation mondiale à réussir un alunissage en douceur après les Etats-Unis et l'URSS, a rapporté la télévision publique CCTV.

Après avoir actionné ses rétrofusées pour ralentir, Chang'e-3, lancée de la Terre le 1er décembre par une fusée Longue Marche depuis la base de lancement des satellites de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest), a touché le sol dans un territoire nommé la Baie des arcs-en-ciel, un territoire lunaire encore inexploré, selon l'administration spatiale chinoise. L'atterrisseur doit déployer une rampe pour permettre au «Lapin de jade», véhicule mobile tout-terrain, de descendre à la surface de la Lune. Cette manoeuvre délicate sera envisagée «quelques heures» après l'alunissage, selon un communiqué des autorités spatiales chinoises. Le «Lapin de jade» sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques, notamment géologiques. Doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, il enverra aussi vers la Terre des images en trois dimensions de son satellite. L'engin sera opérationnel pendant trois mois, durant lesquels il se déplacera à une vitesse maximale de 200 mètres par heure.

Cet exploit technologique, qui marque une étape importante dans l'ambitieux programme spatial de la Chine, est une première depuis tren