La Nasa a décidé mardi de faire sortir dans l’espace deux astronautes dès samedi pour remplacer une pompe défectueuse d’un des deux circuits de refroidissement de la Station spatiale internationale (ISS) et de reporter à janvier l’envoi d’une capsule d’approvisionnement.

La première sortie dans l’espace par les Américains Rick Mastracchio et Mike Hopkins, deux des six astronautes de l’équipage de la Station spatiale, débutera samedi à 13h10 (heure française) et devrait durer environ 6h30, a précisé à l’AFP Josh Byerly, un porte-parole du Centre spatial Johnson à Houston (Texas). La deuxième aura lieu lundi prochain à la même heure.

«Ils vont tenter de finir la réparation au cours de deux sorties», a dit Josh Byerly, mais la Nasa a prévu si nécessaire une troisième sortie le 25 décembre. En raison de cet incident, le lancement de la capsule non-habitée Cygnus, de la société Orbital Science, est reporté au mois de janvier, a encore dit Byerly. La capsule devait initialement partir jeudi soir depuis le centre spatial de Wallops, sur la côte de Virginie (est), à bord d'une fusée Antares pour ce qui sera sa première mission d'approvisionnement vers l'ISS.

Le dysfonctionnement d’une valve dans la pompe à ammoniac d’un des deux circuits de refroidissement de l’ISS avait été découvert mercredi dernier, forçant la Nasa à n’utiliser que le second circuit de refroidissement et à mettre en veille certains équipements.

Il y a trois pompes de rechange attachées sur un des tronçons de