Avec les agapes de fin d'année, il s'est peut-être rappelé à vous, entachant encore sa désastreuse réputation. L'intestin fait partie de ces organes peu nobles, «tripes» cantonnées, imagine-t-on, aux basses besognes. Mais à Toulouse, dans le laboratoire de toxicologie alimentaire (Toxalim) de l'Inra, il est au contraire l'objet de toutes les attentions. Une star scrutée avec une insatiable curiosité, et délivrant peu à peu les secrets de son fonctionnement, de ses liens avec le cerveau et avec notre santé. «L'intestin a le même nombre de neurones que le cerveau. Il est le seul organe à avoir son propre système nerveux et il regroupe 80% des cellules immunitaires de l'organisme», souligne, admiratif, Jean Fioramonti. Ce physiologiste passionné, pionnier de la neurogastroentérologie, vient d'être honoré d'un laurier d'excellence par l'Inra : il a passé quarante ans de sa vie à fouiller les plis et replis de cet organe. Il a toujours les yeux qui brillent lorsqu'il évoque cette «machine infernale qui, en une vie, est capable de digérer une centaine de tonnes d'aliments». Une surface gigantesque - dépliée, elle occuperait la même surface qu'un court de tennis soit 200 m² ! - reliée à une activité neuronale importante.

«La durée de vie des cellules du tube digestif, c'est quatre jours. Tous les quatre jours vous avez un intestin neuf !», s'enthousiasme Jean Fioramonti. A ses côtés, avec la même conviction, son collègue Eric Houdeau, responsabl