L'explosion mardi de la fusée Antares d'Orbital Science suscitait des questions sur la capacité de la Nasa à acheminer des vivres, des équipements et des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) et sur sa dépendance croissante vis à vis du secteur privé. C'est le premier accident depuis que la Nasa dépend de deux firmes privées, SpaceX et Orbital Sciences, pour acheminer du fret à l'ISS. Au total, ces sociétés ont déjà effectué huit vols, dont six missions d'approvisionnement.

«Il y a certainement des gens au Congrès et dans l'industrie aérospatiale qui pensent que l'administration Obama a fait une erreur en ne s'appuyant plus sur la Nasa comme la force dominante dans les vols spatiaux», relève Marco Caceres, un analyste du cabinet Teal Group. Et «pour ces personnes le fait de recourir au privé est une mauvaise idée, une idée dangereuse même», ajoute-t-il, prédisant qu'après cet accident, davantage de voix vont s'élever dans ce sens, surtout en pensant que des astronautes seront un jour à bord de ces vaisseaux privés.

Face à de fortes contraintes budgétaires le président Obama a commencé dès son premier mandat à mettre en oeuvre cette nouvelle approche, initiée par son prédécesseur républicain George W. Bush. La Nasa a conclu en 2011 deux contrats de ravitaillement de l’ISS, do