Ce mercredi soir, sciences et technologies s’unissent pour offrir le clou d’un spectacle cosmique inédit. Pimenté d’un vrai suspense, car le risque d’échec est très élevé. Et porteur de connaissances nouvelles mais aussi de leçons politiques pour l’Europe et la destinée de l’humanité.
Pour la première fois depuis le lancement d'un satellite artificiel, le Spoutnik de 1957, un engin conçu et fabriqué par l'homme va tenter de se poser sur le noyau d'une comète. L'un de ces milliards d'astres errants à travers le système solaire, formés en même temps que le Soleil et la Terre, il y a 4,56 milliards d'années et inchangés depuis. Leurs noyaux ressemblent à des boules de neige sale d'un noir similaire à celui du charbon mais leurs «chevelures» et «queues», de gaz et de poussières soulevés par les rayons et le vent du Soleil lorsqu'elles s'en rapprochent, deviennent parfois si lumineuses qu'elles peuvent se voir à l'œil nu. Ce qui a suscité maints présages d'événements terrestres sans rapport aucun avec la mécanique céleste à l'origine de ces fulgurances cosmiques (lire page 4).
Ce rendez-vous entre l’un de ces astres et un engin humain fut imaginé il y a plus de quinze ans dans les laboratoires d’astrophysique européens. Il va se dérouler à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre entre la comète Tchourioumov-Guérassimenko et un petit robot, baptisé Philae, emporté par la sonde Rosetta de l’Agence spatiale européenne (ESA).
«Tchouri» n’a rien de spécial dans la catégor
