Il faudrait 42 kilomètres cube d’eau, soit environ une fois et demi la quantité maximum du plus grand réservoir du pays, pour mettre fin à la sécheresse frappant la Californie depuis trois ans, selon une nouvelle estimation de la Nasa mardi.

Plus tôt cette année, au plus fort de la sécheresse, cette équipe de scientifiques a déterminé à partir de données satellitaires que les réserves d’eau dans les bassins des fleuves Sacramento et San Joaquin étaient largement sous les niveaux saisonniers normaux: il manquait 41 639 milliards de litres d’eau.

Utilisant le satellite GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la Nasa, ils ont aussi estimé que depuis 2011 ces deux bassins fluviaux avaient vu leur volume d’eau baisser de 151 000 milliards (15 km cube) chaque année. Cela représente plus d’eau que les 38 millions d’habitants de Californie en consomment annuellement pour tous leurs besoins, ont calculé les auteurs de cette étude objet d’une présentation à la conférence annuelle de l’American Geophysical Union réunie cette semaine à San Francisco, en Californie.

Environ deux-tiers de ce déficit d’eau est dû à l’épuisement des poches souterraines dans la vallée centrale de la Californie. Une autre étude effectuée début 2014 avec l’observatoire aérien de la neige de la Nasa (Airborne Snow Observatory) a montré que le manteau neigeux dans la chaîne de la Sierra Nevada était deux fois moins épais que dans les estimations précédentes. Cette observatoire embarqué dans un avion a pe