Les humains ont perdu 20% de densité osseuse dans leurs membres inférieurs depuis l’avènement de l’agriculture il y a 12 000 années, ont déterminé des scientifiques qui expliquent ce phénomène par une plus grande sédentarité liée à ce mode de subsistance. Jusque là et depuis des millions d’années, les hommes et leurs ancêtres survivaient de chasse et de cueillette, des activités requérant une activité physique beaucoup plus intense.

Les chasseurs-cueilleurs qui vivaient encore il y 7 000 ans avaient des os et des articulations (hanches, genoux et chevilles) aussi solides que l'homme de Neandertal, un cousin disparu il y a 28 000 ans ou même les chimpanzés, un lointain parent, selon ces chercheurs. Leurs travaux sont parus lundi dans les Comptes rendus de l'académie américaine des sciences (PNAS).

En comparaison, les «agriculteurs» qui vivaient dans les mêmes régions depuis 6 000 ans ont des os nettement moins denses et plus fragiles. «Il s'agit de la première étude sur le squelette humain à révéler une importante diminution de densité osseuse chez les hommes modernes», souligne Brian Richmond, conservateur de la division d'anthropologie du Musée national d'Histoire naturelle à Washington et professeur à l'Université George Washington, un des co-auteurs de ces travaux.

Pour cette étude, les auteurs ont utilisé des scanners pour mesurer la densité osseuse de la partie spongieuse des os chez 59 humains modernes, 229 primates comme des chimpanzés ainsi que sur des