Votre année de naissance pourrait bien augmenter vos chances d'être obèse. C'est ce qu'ont révélé des chercheurs du Massachusetts General Hospital dans la revue Science Daily.

Pour eux, le fait d’avoir une certaine version du gène FTO, lié à la combustion des graisses et prédisposant à l’obésité, ne suffit pas à évaluer un surpoids potentiel. Il faut déterminer dans quels cas s’exprime ce gène.

Ils ont alors analysé les données de l’étude Framingham Offspring Study, menée de 1971 à 2008 sur plusieurs volontaires âgés de 27 à 63 ans (au début de l’étude). Au cours de la période de suivi, l’indice de masse corporelle (IMC) des patients a été mesuré huit fois afin de suivre l’évolution de leur poids selon la présence ou non du variant du gène FTO.

Les scientifiques ont alors observé qu'il n'y a aucun lien entre l'IMC et le variant FTO chez les participants nés avant 1942. Au contraire, pour les individus nés après cette année, la corrélation entre les deux est indéniable. «Nous avons observé que la corrélation entre le variant du gène associé à l'obésité et l'indice de masse corporelle augmentait d'autant plus lorsque l'année de naissance du participant augmentait», explique le D^r James Niels Rosenquist, auteur principal de l'étude.

Mais la présence du variant FTO ne condamne pas tout porteur à l'obésité. Sa période de naissance s'avère en revanche, elle, déterminante. «Ces résultats – à notre connaissance les premiers du genre – suggèrent que les corrélations entre les variations génétiques et les traits physiques peuvent dépendre du moment où les individus sont nés, même pour ceux nés dans les mêmes familles», estime l'auteur de la recherche.

Si l’étude n’identifie pas clairement pourquoi les gènes liés à l’obésité s’expriment davantage certaines années que d’autres, les chercheurs pointent néanmoins les facteurs environnementaux. Pour eux, le mode de vie qui s’est répandu après la Seconde Guerre mondiale explique les résultats de l’étude.

En effet, le recours à la technologie comme alternative au travail physique ainsi que l'arrivée sur le marché d'aliments riches en calories pourraient être à l'origine de cette vague de surpoids. «Nous savons que l'environnement joue un rôle important dans l'expression des gènes, rappelle le D^r Rosenquit. Mais le fait que cet effet soit observable chez des frères et sœurs nés à des années différentes implique que les facteurs environnementaux mondiaux peuvent avoir un impact sur les traits génétiques.»