Le 24 avril 1990, la navette Discovery décolle du centre spatial Kennedy avec à son bord le télescope spatial Hubble. Le 25, l’astronaute Steven Hawley, aux commandes du bras articulé de la navette, le met en orbite à 600 km d’altitude.

Hubble a depuis pris plus d'un million de clichés d'astres parfois situés à plusieurs milliers d'années-lumière de la Terre. Ces clichés, devenus extrêmement populaires, considérés comme des «œuvres d'art flamboyantes» par le critique d'art Jonathan Jones, ont largement contribué aux progrès de l'astronomie, mettant en évidence l'expansion de l'Univers.

Cinq missions d’entretien et de réparation ont permis de prolonger la durée de vie de Hubble jusqu’à 2016. Le projet a été lancé dans les années 70 par la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne). Alors qu’il était prévu pour durer 15 ans, Hubble fête cette semaine ses 25 ans. Pour Jennifer Wiseman, du centre Goddard de la NASA, il a encore de belles années devant lui.

Il devrait être épaulé en 2018 par le télescope spatial James-Webb, encore plus puissant.