Lintukoto ? Jumbotsuruta ? Draugr ? Heureusement qu’il s’agit de planètes et non de chiens, et qu’on n’aura pas à crier leur nom dans la rue pour les faire revenir au pied. L’Union astronomique internationale (UAI), qui est la seule habilitée à baptiser officiellement les astres, a décidé de faire appel aux internautes pour obtenir un coup de main sur quelques étoiles et leurs planètes récemment découvertes. On peut déjà dire que les candidatures sont exotiques.
Sur Name Exoworlds, 20 «systèmes» sont présentés. Chacun contient une étoile, et une ou plusieurs planètes lui tournant autour. La majorité des étoiles ont encore leur nom de code à l'heure actuelle : «47 Ursae Majoris», par exemple, est une étoile de la constellation de la Grande Ourse (très intéressante car elle ressemble au Soleil). «Xi Aquilae» appartient quant à elle à la constellation de l'Aigle. Il faut leur trouver un prénom officiel. D'autres ont déjà un nom depuis belle lurette, comme Pollux (des Gémaux) ou Fomalhaut.
Sur le site Name ExoWorlds
Toutes, en revanche, ont au moins une planète à baptiser. Leur nom de code est celui de l’étoile suivi d’une lettre de l’alphabet en minuscule (le «a» étant réservé à l’étoile elle-même). Ainsi les planètes de Mu Arae s’appellent Mu Arae b, Mu Arae c, Mu Arae d… Pas très vendeur.
L'UAI a donc appelé, l'an dernier, tous les clubs d'astronomie et associations scientifiques volontaires à proposer des noms. Leurs suggestions sont mises au vote aujourd'hui et assorties d'explications. L'une des propositions pour les planètes de Mu Arae tourne autour de la botanique : l'étoile s'appellerait Riza (du grec pour «racine»), et ses planètes Lotus, Hélianthe, Camélia et Hibiscus. D'autres proposent de nommer une étoile Carl, en hommage à l'astronome Carl Sagan, et sa planète Dot, rappelant l'expression de Pale Blue Dot («un point bleu pâle») désignant notre Terre, et titre d'un livre de Sagan. Les Japonais ont eu un délire culinaire sympathique, suggérant de nommer une étoile de la constellation d'Andromède Mame, soit «haricot», et ses planètes Edamame, Soramame et Kuromame (haricots de soja, fèves et haricots noirs). Pourquoi pas, après tout...
Les votes sont ouverts en ligne jusqu’au 31 octobre.