Un «réseau de rivières souterraines» sur Mars : c'est la découverte d'une équipe internationale comptant deux chercheurs français de l'Université Paris-Sud. Dans leur article publié par la revue Geomorphology, ils expliquent que des ravins sinueux observés à la surface martienne ressemblent beaucoup à des formations similaires dans l'archipel arctique canadien, et proviennent sans doute du même phénomène : l'écoulement d'eau liquide en profondeur.

«Sur Utopia Planitia [une plaine martienne, ndlr], en se basant sur l'identification de ravins sinueux en réseaux polygonaux, nous suggérons qu'une fonte de glace souterraine était possible dans des conditions climatiques périglaciaires», dit le résumé de l'article. «Le schéma d'effondrement et la morphologie des ravins qui suivent les fissures polygonales sont similaires à une fonte souterraine de l'île Bylot, dans le Nunavut au Canada.»

Sur Mars, ces rivières seraient apparues «il y a quelques milliers à quelques millions d'années», et «l'hypothèse qu'elles puissent encore exister aujourd'hui n'est pas totalement écartée», rapporte le CNRS.

Sur Mars, l'eau est présente sous forme de glace et de vapeur, et on sait qu'il y a eu des fleuves et des lacs il y a très longtemps. Mais la présence d'eau liquide est très difficile actuellement car il fait bien trop froid (autour de -60°C en moyenne), et elle n'est pas confirmée, même si quelques indices mettent la puce à l'oreille. Les regards sont notamment braqués sur des coulées sombres saisonnières qui pourraient être causées par une solution liquide salée.