Cela peut sembler évident, mais il est parfois bon de le rappeler… et de le prouver : le sentiment de déjà-vu est juste un bug du cerveau, et même si l'impression est parfois tellement nette qu'on croit pouvoir prédire ce qui va se passer dans les prochaines secondes, c'est illusoire. La chercheuse américaine Anne Cleary, l'une des grands spécialistes mondiaux du déjà-vu, rapporte une expérience sur le sujet dans Psychological Science.

«La plupart des gens ont déjà connu cette expérience déroutante, quand on se trouve dans une situation nouvelle mais qu'on a l'impression de l'avoir déjà vécue», résume l'université d'Etat du Colorado, où travaille Anne Cleary. Certains ont même l'impression de savoir ce qui va se passer ensuite. «Par exemple, ils montent des escaliers qui leur semblent familiers, comme dans un rêve et pensent : "en haut des marches, il y aura un Picasso sur le mur de gauche".»

En bonne scientifique, Anne Cleary n'envisageait pas que cela puisse être possible. Mais depuis la publication de ses études prouvant que le déjà-vu est juste un phénomène lié à la mémoire, il y a plus de dix ans, elle est contactée par de nombreuses personnes soutenant mordicus, en toute bonne foi : «Vous avez tort. Ce n'est pas qu'un souvenir. J'ai aussi l'impression que je sais ce qui va se produire.»

Cleary a donc recréé le sentiment de déjà-vu chez des cobayes humains en leur projetant des scènes qui ressemblent à un de leurs vrais souvenirs. Tout d'abord, pour créer le souvenir, les sujets ont vu des vidéos enregistrées dans le jeu Les Sims où la caméra se déplace dans un décor avec des objets et des murs, en effectuant une série de virages comme dans un labyrinthe. Puis, les cobayes voient une nouvelle vidéo présentant la même organisation spatiale qu'une des vidéos souvenir (position des murs et des objets) mais le thème est différent (des tas de bois et un sol en terre au lieu des buissons et du gazon, par exemple). Le cerveau reconnaît alors la similarité mais ne parvient pas à retrouver le souvenir associé, d'où le flottement étrange du déjà-vu.

Mais au dernier moment, la vidéo se met en pause. Anne Cleary demande aux cobayes s'ils ressentent le déjà-vu et s'ils savent dans quelle direction sera le dernier virage. «Environ la moitié des sujets ressentaient une forte impression de prémonition. Mais ils ne se rappelaient pas mieux de la réponse correcte (le virage qu'ils avaient emprunté dans le souvenir correspondant) que s'ils avaient dit "droite" ou "gauche" au hasard. Autrement dit, les participants qui avaient le sentiment de pouvoir prédire le tournant pensaient avoir raison, mais ils se trompaient.»

Bilan : «non, le déjà-vu ne nous aide pas à prédire l'avenir». Mais il crée cette troublante illusion de super-pouvoir qui, elle, est bien réelle.