Ca devait être un voyage de routine vers la station spatiale, mais aujourd’hui, il y a eu un problème. Le moteur de la fusée Soyouz qui a décollé de Baïkonour (Kazakhstan) ce matin n’a pas fonctionné correctement, et ne pourra donc pas emmener les deux astronautes jusqu’à leur destination.

La fusée Soyouz qui devait emmener deux astronautes à bord de l’ISS, le jeudi 11 octobre 2018.

10h55 : Le centre de contrôle annonce que le tir est avorté. Quelque chose a manifestement mal tourné dans le premier étage de la fusée. Les quatre propulseurs latéraux ne s'en sont pas séparés proprement, de manière symétrique comme on le voit d'habitude lors des tirs Soyouz.

Alors, au lieu de s’élever jusqu’à 400 kilomètres d’altitude pour rejoindre l’ISS comme prévu, le Russe Alexeï Ovtchinine et l’Américain Nick Hague ont séparé leur vaisseau du second étage de la fusée, par un système d’éjection d’urgence.

Une fois éjectée, la capsule Soyouz n’a plus aucun moyen de se diriger par elle-même : elle va retomber sur Terre comme une balle, en parabole, selon une trajectoire dit «balistique». Un parachute géant s’ouvrira à l’approche du sol. Comme un atterrissage classique après une mission bien remplie de plusieurs mois… Sauf que les astronautes n’en auront pas eu l’occasion.

11h05 : Les équipes de secours sont en route vers le lieu prévu de contact au sol. Elles devraient mettre plusieurs dizaines de minutes pour arriver sur place, mais sont déjà rassurées : elles ont aperçu le vaisseau dans le ciel et le parachute est correctement déployé.

11h20 : Le vaisseau a bien atterri, confirment les équipes de secours qui sont en contact avec les deux astronautes encore harnachés sur leurs sièges. Ils sont sains et saufs, mais secoués : «ça va aussi bien que possible après avoir encaissé autant de G», a déclaré une source présente sur place, selon l'agence de presse russe Ria Novosti. La capsule est posée au Kazakhstan, à une vingtaine de kilomètres de la ville de Dzhezkazgan.

11h25 : Les secouristes sont arrivés sur place et annoncent que les astronautes n'ont pas besoin d'assistance médicale particulière.

La capsule Soyouz revenue au sol, avec les secours arrivés par hélicoptère. (Photo Ministère de la Défense de Russie. RIA Novosti)

13h44 : Amandes et noix de cajou pour les astronautes, photographiés aux côtés de Dmitri Rogozine, directeur général de l'agence spatiale russe. Ils vont être ramenés à Baïkonour.

14h30 : Une enquête a été ouverte par Roscosmos, pour déterminer les causes de la panne qui a affecté la fusée Soyouz, pourtant réputée pour sa grande fiabilité. En attendant, le vice-premier ministre chargé de la défense et de l'espace, Youri Boroussov, a annoncé la suspension des vols à destination de la station spatiale. Le prochain renouvellement d'équipage est prévu pour le 20 décembre. D'ici là, les trois astronautes actuellement à bord de l'ISS (un Russe, une Américaine et un Allemand) devront rester seuls et verront leur emploi du temps chamboulé. Plusieurs sorties extra-véhiculaires étaient notamment prévues pour les prochaines semaines, et elles seront difficiles à réaliser avec un équipage réduit.

15h58 : Alexander Gerst, l'astronaute allemand qui commande l'équipage à bord de l'ISS, a photographié le tir raté depuis les hublots de la station… «Content que nos amis se portent bien, a-t-il tweeté. Merci à l'équipe de recherche et sauvetage qui compte plus de 1 000 professionnels ! Aujourd'hui encore, le vaisseau Soyouz nous a montré qu'il est incroyable, capable de sauver l'équipage d'une telle situation.»

Le tir raté de la fusée Soyouz, le 11 octobre 2018, photographié depuis la station spatiale par l’astronaute allemand Alexander Gerst (CC BY NC SA).