Trop polémique, le nom d'«Ultima Thulé» : l'astéroïde 2014 MU₆₉, étudié par la sonde spatiale New Horizons aux confins du système solaire, vient d'être renommé officiellement «Arrokoth», un mot qui signifie «ciel» en powhatan, une langue amérindienne.

Il y avait pourtant une belle idée derrière «Ultima Thulé». L'équipe de la mission New Horizons avait choisi ce surnom en référence à la littérature antique et aux vieilles cartes européennes, où ce terme désignait une terre au bout du monde, très lointaine et très froide – peut-être l'Islande, les îles Féroé, la Norvège ou le Groenland. Plus généralement, l'expression pouvait s'appliquer à tout lieu situé derrière les frontières du monde connu dans la géographie médiévale.

Et justement, l'astéroïde en forme de bonhomme de neige est le monde le plus lointain que la science humaine ait exploré dans l'espace. Il orbite au-delà de Neptune, dans une large zone reculée peuplée d'astéroïdes, de comètes et de quelques planètes naines – dont Pluton – qu'on appelle la ceinture de Kuiper. C'est justement Pluton que venait étudier au départ la sonde New Horizons. Elle a survolé et mitraillé de photos la jolie planète naine avec sa plaine en forme de cœur, à l'été 2014. Puis, n'étant pas conçue pour freiner et se mettre en orbite autour de Pluton (ça aurait demandé trop de carburant), elle a continué sa route vers l'extérieur du système solaire.

Trajectoire de la sonde New Horizons et orbites des planètes (en bleu), de Pluton (en blanc) et de l’astéroïde Arrokoth (en rouge).

Image Nasa

Mais ses batteries n'étaient pas vides, et la sonde pouvait encore être rentabilisée en s'approchant d'un autre petit astre avant d'être perdue pour la science. L'équipe de New Horizons a donc choisi une nouvelle cible en l'astéroïde 2014 MU₆₉. Il a fallu corriger un peu la trajectoire de New Horizons pour qu'elle passe au plus près ce caillou long de 31 kilomètres. Hasard du calendrier, le survol a eu lieu le 1^er janvier 2019.

À lire :Ultima Thulé, un bonhomme de neige né avec le système solaire

En parallèle du travail scientifique, une petite polémique a commencé à enfler sur le surnom de cet astéroïde du bout du monde. Le nom d'Ultima Thulé a déjà été adopté dans le passé «par les précurseurs du parti nazi, et reste utilisé par des groupes contemporains d'extrême droite», notait la journaliste américaine Meghan Bartels dès l'annonce du surnom de l'astéroïde. C'est plus précisément le mot «Thulé» qui a été longuement utilisé par les nazis. La société Thulé, fondée en 1918, était une organisation antirépublicaine, antisémite et raciste qui a inspiré l'idéologie du Parti ouvrier allemand puis du Parti national-socialiste. «Thulé» était pour eux la terre historique de la race aryenne…

Interpellé sur cette connotation dérangeante, Alan Stern, le planétologue américain responsable de la mission, avait défendu son choix : «Le terme Ultima Thulé, qui est très vieux, vieux de plusieurs siècles, peut-être de plus d'un millénaire, est un nom formidable pour l'exploration. C'est pour ça que nous l'avons choisi. Ce n'est pas parce que des méchants ont apprécié ce terme dans le passé qu'on va les laisser le détourner.»

Vue d’artiste de la sonde New Horizons approchant l’astéroïde.

Image Nasa. JPL. JHUAPL

Mais à l'heure de transformer le surnom de l'astéroïde en nom officiel, il semblerait que l'équipe de New Horizons ait fini par se ranger à une idée plus consensuelle. Elle a trouvé le mot Arrokoth («ciel») dans une langue amérindienne, a consulté les représentants des Powhatans et l'a proposé à l'Union astronomique internationale (UAI), l'organisme chargé de nommer les astres, qui l'a validé. Le nom a été dévoilé lors d'une conférence de presse de la Nasa mardi.

«Le nom Arrokoth reflète l'inspiration quand on lève les yeux au ciel pour s'interroger sur les étoiles et les mondes au-delà du nôtre, a expliqué Alan Stern. Ce désir d'apprendre est au cœur de notre mission, et nous sommes honorés de nous joindre à la communauté powhatan et à la population du pour célébrer cette découverte.» Laissant tomber la référence mythologique, l'équipe de la mission a finalement choisi de s'associer à «la culture des peuples autochtones qui vivaient dans la région où l'astre a été découvert», explique la Nasa. En effet, le télescope spatial Hubble (qui a repéré l'astéroïde) et la mission New Horizons sont tous deux opérés depuis des centres de recherche du Maryland aux Etats-Unis, au bord de la baie Chesapeake si importante pour les Powhatans.