Dans le système solaire, toutes les planètes orbitent grosso modo sur un même plan : on l'appelle le plan de l'écliptique. Cela explique pourquoi, quand on admire les astres la nuit, on trouvera toujours Mars, Jupiter et Saturne (pour les plus faciles à repérer) le long d'une même ligne dans le ciel.

Les planètes du système solaire (ici, les planètes internes) orbitent sur le même plan.

Surprise ! Il s'avère aujourd'hui qu'il existe un autre plan dans le système solaire où s'alignent les comètes. La chercheuse japonaise Arika Higuchi l'a découvert en étudiant la trajectoire des comètes à longue période, qui mettent des milliers d'années à compléter une orbite autour du Soleil. Elle a modélisé leurs orbites sur ordinateur en prenant en compte l'effet de la gravité galactique (l'attraction exercée par la Voie lactée elle-même). Elle a alors remarqué que lorsque ces comètes atteignent le point le plus éloigné du Soleil (l'aphélie), elles se retrouvent soit proches du plan de l'écliptique, soit alignées sur un autre plan en «miroir». Les deux plans sont inclinés de 60 degrés par rapport au plan de notre galaxie, la Voie lactée – mais dans des directions opposées.

Akira Higuchi a surnommé ce nouveau plan «l'écliptique vide» (car il ne contenait initialement aucun objet céleste : il s'est peuplé de comètes plus tard dans l'histoire du système solaire). Mais surtout, elle a vérifié la justesse de ses modélisations. Higuchi a comparé les prédictions informatiques aux mesures d'orbites des comètes recensées dans la base de données de la Nasa sur les «petits corps» du système solaire. Et ça colle.