Allez hop, on emballe le tout et on l’expédie sur Terre ! Précipitant un peu son planning initial, l’agence spatiale américaine a choisi d’enclencher dès ce mardi la prochaine étape pour sa sonde Osiris-Rex : ranger les poussières de roche qu’elle a récoltées sur l’astéroïde Bénou dans une capsule de stockage, prête à retourner sur la planète bleue.
L'opération ramassage de poussière de mardi dernier a été un franc succès. Un succès un peu trop grand, peut-être, et c'est bien là le problème : le collecteur d'échantillons installé sur la sonde semble plein à craquer, au point que son clapet d'étanchéité ne ferme plus et qu'il fuit… Sur les dernières photos d'Osiris-Rex, on voit les poussières de roche s'échapper dans l'espace.
Nuage de poussières
L’objectif était d’aspirer au moins 60 grammes de graviers d’astéroïde. Pour cela, Osiris-Rex est descendue vers la surface de Bénou jusqu’à la frôler, et a déployé vers le sol son bras articulé. Au bout du bras, il y a le système de collecte nommé «Tagsam», un gros disque épais qui fonctionne un peu comme un aspirateur inversé : il a pulvérisé du gaz (de l’azote) vers le sol, faisant valser un peu partout les grains de roche les plus légers. Une partie de ces grains soulevés du sol s’est retrouvée piégée à l’intérieur de Tagsam.