Il y a plus de trois mille ans, une longue épée ornée du sceau de Ramsès II, le plus puissant pharaon de l’époque, a été déposée dans une hutte de boue quelque part dans le delta du Nil. Une équipe d’archéologues fouillant un ancien fort dans la région ont découvert cette arme et l’ont nettoyée, révélant une lame de bronze scintillante avec un cartouche décoratif – l’emblème personnel des pharaons – encore visible. Malgré les couches de saleté accumulées au fil des millénaires, elle n’a pas perdu son éclat réfléchissant.

«C’est une découverte vraiment frappante et tout à fait remarquable», a déclaré Elizabeth Frood, égyptologue à l’université d’Oxford, qui n’a pas participé aux fouilles, dans un mail ce jeudi 19 septembre.

Les archéologues ont annoncé ce mois-ci avoir découvert cette arme parmi un ensemble de trésors égyptiens antiques, déterrés dans le fort de Tell Al-Abqain, situé à environ 50 kilomètres au sud-est d’Alexandrie, par des archéologues du ministère égyptien des Antiquités. Selon un communiqué du ministère, le fort servait de poste avancé crucial pour protéger les frontières nord-ouest de l’Egypte ancienne à l’époque du Nouvel Empire, une période considérée comme un âge d’or, marquée par la stabilité politique, la puissance militaire et des constructions monumentales.

Ramsès II a gouverné de 1279 à 1213 av. J.-C., le deuxième plus long règne de l’histoire de l’Egypte antique, et une période marquant l’apogée de la puissance militaire égyptienne. Ramsès était connu pour son ambitieux programme de construction et sa grande habileté militaire, étendant les frontières de l’Egypte vers le nord jusqu’à l’actuel Levant. De nombreux chercheurs pensent également qu’il était le pharaon régnant lors de l’Exode, décrit dans l’Ancien Testament, où Moïse aurait conduit les Hébreux hors d’Egypte.

Le fait que l’épée ait été découverte dans un environnement fonctionnel, plutôt qu’à l’intérieur d’une tombe, la rend unique, a expliqué l’égyptologue Elizabeth Frood. «Le fait qu’un objet porte les cartouches de Ramsès II suggère qu’il appartenait à une personne de rang relativement élevé, a-t-elle précisé. Pouvoir exhiber un tel objet, même s’il était probablement dans un fourreau, marquait un statut et un prestige.»

Les archéologues ont également trouvé des fours utilisés pour la cuisson des aliments, un applicateur pour le khôl en ivoire, ainsi que des scarabées cérémoniels, offrant un aperçu des rites quotidiens des soldats de l’époque de Ramsès II. Le khôl était utilisé aussi bien par les hommes que par les femmes pour protéger leurs yeux du soleil éblouissant, mais aussi pour éloigner les insectes, remplissant à la fois une fonction pratique et esthétique. Les chercheurs ont également récupéré des bijoux et des accessoires de maquillage, dont une moitié de bague en bronze et deux colliers.

Aiman Ashmawy, un archéologue du Conseil suprême des antiquités égyptiennes impliqué dans les fouilles, a indiqué dans le communiqué du ministère que certains des bâtiments découverts dans le fort contenaient de grandes jarres utilisées pour stocker de la nourriture, avec à l’intérieur des restes de poisson et des os d’animaux, suggérant qu’ils servaient de cantines. Des fours cylindriques en terre cuite utilisés pour la cuisson ont également été retrouvés.

Ces découvertes ont été faites dans une série de huttes en terre battue, organisées en rangées ordonnées, qui servaient de casernes militaires et de dépôts d’armes, séparées par un étroit passage. «C’est remarquablement bien conservé», a commenté Frood. «On peut aussi imaginer que ce type d’architecture, et donc de gestion de la vie quotidienne, convenait à la discipline de rigueur pour un groupe militaire», a-t-elle ajouté, précisant que la disposition carrée correspond à l’architecture organisée par l’Etat que l’on retrouve ailleurs en Egypte.

Le fort est le dernier en date d’une série de sites fouillés le long de ce qui aurait constitué la frontière occidentale de l’Egypte ancienne. Dans un communiqué, Mohamed Ismail Khaled, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités, a indiqué que le site militaire formait un anneau protecteur destiné à repousser les attaques des tribus libyennes et des «peuples de la mer», un groupe mystérieux de marins agressifs qui menaient des attaques à travers l’est de la Méditerranée, mais dont l’identité et l’origine exactes restent inconnues.

«Il s’agissait d’unités défensives, contrôlant la frontière occidentale de l’Egypte, et peut-être utilisées comme bases pour des interventions militaires contre les groupes libyens. Ces attaques semblent avoir posé un problème croissant durant les 19e et 20e dynasties, donc vers la fin du Nouvel Empire», a expliqué Elizabeth Frood. Les Egyptiens anciens ont laissé derrière eux des inscriptions relatant leurs batailles féroces avec les Libyens.