«Un Pokémon», «trop mignon», «on dirait un gros hérisson», «ça fait très l’Age de glace» : à Libération, les avis sont partagés sur le Spicomellus. Un dinosaure considéré comme l’un des plus «étranges» jamais découverts, doté d’une armure sophistiquée avec des pointes d’un mètre de long sortant de son cou, selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature.
Le bestiau, qui a vécu il y a environ 165 millions d’années, est le plus ancien exemple d’un groupe de dinosaures cuirassés et herbivores appelés ankylosaures. L’image que les paléontologues se faisaient de lui reposait sur un seul os trouvé au Maroc en 2019. Mais la découverte de nouveaux fossiles a permis aux scientifiques de se faire une idée plus précise de ce dino pour le moins inhabituel.
Ils ont ainsi montré qu’il avait des pointes osseuses partant de ses côtes et de son cou, ce qui n’avait jamais été observé auparavant chez aucune autre espèce vertébrée vivante ou éteinte, selon les recherches publiées mercredi.
Le Spicomellus «est l’un des plus étranges dinosaures que nous ayons jamais découverts», a expliqué Richard Butler, professeur à l’université de Birmingham (centre de l’Angleterre) et coresponsable du projet de recherche. Il s’agit à ses yeux d’une «découverte incroyablement importante».
Ces fossiles «absolument bizarres» modifient la façon dont les scientifiques perçoivent l’évolution des dinosaures cuirassés, assure Susannah Maidment, du Musée d’histoire naturelle de Londres. Si l’armure servait probablement initialement au dinosaure à se défendre, elle a sûrement été utilisée plus tard pour attirer des partenaires et impressionner les rivaux. Bref, la frime avant tout.