Des scientifiques ont identifié une espèce de dinosaure jusqu’alors inconnue à partir d’une source improbable : des photographies de fossiles détruits lors des bombardements alliés de Munich pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans une publication de la revue PLOS One, les chercheurs décrivent une espèce unique qu’ils proposent de nommer Tameryraptor markgrafi. Ce dinosaure prédateur vivait en Afrique du Nord durant le Crétacé, il y a environ 95 millions d’années.

De son vivant, le dinosaure était légèrement plus petit qu’un Tyrannosaurus rex, mesurant entre 9 et 10 mètres de longueur. Il possédait une corne nasale distinctive et des dents symétriques qu’il utilisait pour dévorer ses proies, selon les chercheurs. Bien que ce dinosaure ait vécu il y a des millions d’années, l’étude révèle que sa «vie» posthume a été marquée par les événements beaucoup plus récents de la Seconde Guerre mondiale. Le spécimen a été excavé en Egypte en 1914 et décrit dans les années 1930 par le paléontologue allemand Ernst Stromer von Reichenbach, au sein de la collection d’Etat bavaroise de paléontologie et de géologie à Munich.

Stromer et ses collègues ont dessiné et photographié certains de ses os et ont conclu que la créature appartenait au genre carnivore massif Carcharodontosaurus, l’un des plus grands dinosaures jamais découverts. Mais en 1944, le destin des fossiles a basculé lorsque des bombardiers alliés ont détruit une partie de Munich, y compris l’ancienne Académie qui abritait la collection de fossiles. Ces derniers ont été détruits, ne laissant que les papiers et photographies de Stromer, ainsi qu’un moulage de la boîte crânienne de l’animal, comme seuls indices de leur existence.

Plus tard, un chercheur contemporain a découvert une photographie inédite des fossiles dans les archives de l’université de Tübingen. En comparant le spécimen à d’autres dinosaures du genre Carcharodontosaurus et à d’autres espèces étroitement liées, les chercheurs ont compris qu’il avait été mal identifié.

«Ce que nous avons vu sur les images historiques nous a tous surpris», déclare le paléontologue Maximilian Kellermann, doctorant à la LMU de Munich et premier auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. Le dinosaure différait significativement des autres Carcharodontosaurus, ce qui signifie que la classification originale de Stromer était erronée. Selon Kellermann, le dinosaure était «une espèce de dinosaure prédateur complètement différente et jusqu’alors inconnue». Son nom proposé rend hommage à la fois à «Tamery», un des anciens noms de l’Egypte, et à Richard Markgraf, qui a excavé le dinosaure en 1914.

Cette découverte démontre l’importance de réévaluer les collections d’archives, selon les chercheurs, et suggère que les dinosaures de l’ère du Crétacé en Afrique du Nord étaient plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant.