L’expression «avoir une cervelle d’oiseau» se voit une nouvelle fois contredite. Des années de recherche avaient déjà permis de rendre justice à leur QI démontrant, par exemple, qu’ils sont capables de distinguer les peintures de Claude Monet de celles de Picasso. Une étude, publiée le 5 septembre dans la revue The Royal Society Publishing, établit que leur cerveau était déjà extrêmement complexe à l’époque des dinosaures.

Elle s’appuie sur la découverte «exceptionnelle» de la boîte crânienne intacte d’un oiseau – énantiornithe – âgée de pas moins de 80 millions d’années, dans le sud-ouest du Brésil. Une équipe internationale de chercheurs a étudié le fossile et a découvert des traces de structures cérébrales avancées, les laissant penser qu’ils étaient aussi intelligents que les oiseaux modernes. «C’est la première fois que nous avons d’aussi bonnes informations concernant le cerveau de ce groupe [d’oiseaux]», explique à Libération Guillermo Navalon, postdoctorant à l’université de Cambridge et coauteur de la publication. Alors que de nouveaux résultats doivent encore être publiés, les chercheurs avancent d’ores et déjà l’hypothèse qu’il s’agit là d’une toute nouvelle espèce.

Les énantiornithes, ou «oiseaux opposés» pour les connaisseurs, sont une sous-classe éteinte des dinosaures ailés et étaient les cousins de l’ancêtre commun de tous les oiseaux modernes. Ces créatures ont fini par parcourir les cieux du globe tout au long du Crétacé avant de s’éteindre il y a 66 millions d’années, à la suite de l’impact du même astéroïde qui a tué les dinosaures.

La recherche des fossiles a été initiée par William Nava, un paléontologue amateur qui a trouvé un gisement près de la ville de Presidente Prudente, au sud-ouest du Brésil. Au moment de sa découverte, en 2004, il n’a pas hésité à alerter les experts. «William est un homme qui a dédié son temps à trouver de nouveaux gisements. Mais celui-ci est le plus important de par son intérêt scientifique et la richesse de restes fossiles retrouvés», raconte Guillermo Navalon. Un trésor pour les experts en évolution des oiseaux : la première boîte crânienne ayant conservé ses trois dimensions a été trouvée.

Grâce à des scanners, les scientifiques ont réussi à créer des modèles 3D afin de reconstituer la morphologie du cerveau des oiseaux opposés. Après des années de recherche scientifique, surprise. Vu de l’extérieur le spécimen ailé avait un air très primitif, à l’image du célèbre dino Archaeopteryx. «Mais au moment d’observer [la modélisation de] la structure interne, nous avons constaté que le cerveau ressemble à celui des oiseaux modernes, avec des caractéristiques très avancées», poursuit avec fascination Guillermo Navalon.

Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives. Même si la relation entre la structure du cerveau et le comportement de l’animal reste encore mal comprise, maintenant on peut s’autoriser à imaginer qu’ils ont pu faire des parades sexuelles complexes ou des interactions sociales semblables à celles leurs cousins.