Comment tourner autour de la Lune ? Voilà une question qu’on ne se pose pas tous les jours, mais qui se révèle cruciale quand on travaille à la Nasa sur les missions spatiales. Et il n’y a pas qu’une réponse… Car tout dépend de ce qu’on veut y faire, sur la Lune. Quand on veut observer notre satellite naturel pour en dresser une carte en haute résolution, par exemple, la meilleure option est une danse collé-serré. C’est ce qu’a fait pendant des années la sonde américaine LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), lancée en 2009 : elle s’est installée sur une orbite circulaire autour de la Lune, «rasant» sa surface à 50 kilomètres d’altitude et bouclant un tour de l’astre toutes les deux heures. Mais quand l’objectif est au contraire d’établir une station relais entre la Lune, la Terre et les autres planètes du système solaire, ce n’est plus du tout une bonne idée. Il vaut mieux s’éloigner de la surface et s’installer sur une orbite très elliptique, qui tourne autour de la Lune en une à deux semaines et s’en éloigne de façon cyclique.

C’est pour tester cette orbite d’un genre nouveau que l’Agence spatiale américaine lance une mini-mission nommée Capstone, avec un satellite qui jouera les éclaireurs. Le décollage, initialement prévu pour le 13 juin, a finalement été reporté à ce mardi. Si sa promenade circumlunaire est concluante, Capstone montrera la voie au futur projet pharaonique en coo