Souvent, les missions spatiales scientifiques veulent répondre à l’insatiable soif de savoir de l’être humain : où se cache la matière noire ? Les lunes glacées de Jupiter peuvent-elles abriter la vie dans leurs océans souterrains ? Et la planète Mars dans le passé ? Tant de mondes à découvrir, tant de lois universelles à comprendre… Et parfois, c’est moins poétique : on envoie une sonde dans l’espace pour sauver l’humanité. Rien de moins. Ainsi en va de la mission européenne Hera, qui doit décoller ce lundi 7 septembre depuis le centre spatial Kennedy en Floride (Etats-Unis) : c’est un exercice de «défense planétaire», qui doit entraîner les Terriens à se défendre contre des astéroïdes qui menaceraient de nous tomber dessus.

«Un objet de 1 kilomètre de diamètre tombe en moyenne tous les 500 000 ans sur Terre», rappelle Patrick Michel, astrophysicien à l’Observatoire de la Côte d’Azur et responsable scientifique de la mis