Un séjour en apesanteur et tout en lenteur. Pour Butch Wilmore et Sunita Williams, le voyage à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ne devait durer que huit jours. Le voilà qui traîne aujourd’hui depuis des mois, la faute à des défaillances du vaisseau Boeing censé les ramener. Heureusement pour les deux astronautes américains, qui malgré tout gardent le sourire, les secours devraient bientôt se mettre en route. Une mission de SpaceX s’est amarrée dimanche 29 septembre avec deux passagers à bord au lieu des quatre prévus initialement. De quoi leur laisser une petite place lors du trajet retour, en février.
La fusée Falcon 9, partie samedi à 13h17 locales de Cap Canaveral (Floride), s’est amarrée en fin d’après-midi dimanche. A bord de la capsule Crew-9, l’astronaute de la Nasa, Nick Hague, et le cosmonaute russe Alexandre Gorbounov, sont entrés dans l’ISS peu après 23 heures GMT et ont enlacé leurs collègues. «Je veux juste souhaiter la bienvenue à nos nouveaux camarades de Dragon Freedom», a déclaré la commandante de la station, Suni Williams, bloquée à bord de l’ISS avec l’astronaute Butch Wilmore. «Alex, bienvenue à la Station spatiale internationale, et Nick, bienvenue à la maison», a-t-elle ajouté.
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Les deux vétérans de l’espace avaient décollé début juin à bord d’un nouveau vaisseau développé par Boeing, Starliner, dont c’était le premier vol test avec équipage vers la Station spatiale (ISS). Le vaisseau devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés sur son système de propulsion ont conduit la Nasa à remettre en question sa fiabilité.
Après de longues semaines de tests, l’agence spatiale a finalement fait revenir la capsule de Boeing à vide, et décidé de ramener les deux naufragés avec la mission de SpaceX, appelée Crew-9. «Nous savons que ce lancement est un peu unique, en ne prévoyant plus que deux passagers», a reconnu Jim Free, administrateur associé à la Nasa, lors d’une conférence de presse vendredi. Avant d’ajouter : «Je veux remercier SpaceX pour leur soutien et leur flexibilité.»
Retards sur retards
L’entreprise du milliardaire Elon Musk assure cette mission de rotation régulière de l’équipage de l’ISS, dont la durée est comme toutes les autres prévue pour environ six mois. Le décollage de Crew-9 avait toutefois été retardé de mi-août à fin septembre afin de laisser davantage de temps aux équipes de la Nasa pour prendre une décision concernant le vaisseau de Boeing.
Le lancement a ensuite dû être à nouveau repoussé de quelques jours à cause de l’ouragan Hélène qui a touché la Floride cette semaine. Le vaisseau Dragon de SpaceX doit s’amarrer à l’ISS dimanche vers 23 h 30. Après une période de passation avec les quatre membres de Crew-8, ces derniers reviendront sur Terre à bord d’un autre vaisseau de SpaceX.
Au total, Nick Hague et Alexandre Gorbounov passeront environ cinq mois dans l’ISS. Butch Wilmore et Sunita Williams y resteront eux environ huit mois. Quelque 200 expériences scientifiques sont prévues durant leur séjour.
Mise à jour lundi 30 septembre avec l’amarrage de Crew-9 à l’ISS.