La Française Sophie Adenot en route vers l’ISS

Pourquoi faut-il 34 heures à des astronautes pour arriver à 400 kilomètres d’altitude, alors qu’une voiture sur l’autoroute parcourt la même distance en 3 heures ? La science des voyages spatiaux est complexe.

D’abord, il faut évidemment se figurer que la fusée ne monte pas en ligne droite : le but n’est pas de percuter l’ISS de plein fouet, mais de s’en approcher en douceur pour s’y arrimer. Le lanceur Falcon 9 part donc en courbe pour se placer en orbite, sur une trajectoire circulaire autour de la Terre. Il s’agit ensuite de caler la course du vaisseau Falcon 9 sur celle de la station spatiale, progressivement, un peu comme on s’approche d’un trou de golf en plusieurs étapes, de plus en plus précises. Après plusieurs tours de Terre (chacun durant 90 minutes), les deux vaisseaux spatiaux finissent par se retrouver face à face, exactement alignés, exactement à la même vitesse, pour qu’il ne reste qu’à les rapprocher mètre par mètre, puis centimètre par centimètre, avant de verrouiller l’attache. Tout cela prend des heures.

Il est possible d’accélérer le trajet avec un profil de vol plus direct, qui nécessite de consommer plus de carburant. C’est ce que font habituellement les Russes avec leur vaisseau Soyouz, qui sait atteindre l’ISS en 6 heures, voire en moins de 4 heures pour le record absolu. Mais les vaisseaux américains de SpaceX choisissent un trajet plus lent, qui permet aussi aux astronautes de dormir avant la longue séquence d’arrimage et d’installation dans l’ISS. Le voyage en Crew Dragon dure souvent autour de 24 heures – le record de brièveté était de 15 heures en août 2025, et l’actuel de 34 heures est particulièrement lent.

Maintenant que Crew Dragon est en orbite, la phase de croisière commence et les astronautes vont pouvoir prendre leurs aises pour les 34 heures à venir avant l’arrimage à l’ISS. Ils ont ouvert les visières de leurs casques et discutent aux côtés d’une peluche verte qui flotte dans la cabine, choisie par l’équipage comme «indicateur Zero-G».

«Au décollage, on est attachés par une ceinture à 5 points, avec les jambes et les pieds liés au siège. C’est crucial pour la sécurité, mais cela signifie qu’on ne sent pas le moment exact où la pesanteur disparaît», a expliqué l’astronaute américaine Anne McClain sur Instagram la semaine dernière. «C’est là que l’indicateur Zero-G entre en jeu : chaque équipage choisir un petit objet doux, parfois un jouet de nos enfants, d’autres fois une peluche conçue spécialement pour la mission, et l’accroche dans la capsule. Quand il commence à flotter, on sait qu’on est en apesanteur. On est dans l’espace !»

Une mignonne tradition des vols spatiaux, qui donne à l’équipage l’occasion de garder un lien affectif avec un objet de leur vie terrestre. En conférence de presse, Jessica Meir a par ailleurs raconté emmener avec elle un lapin en peluche appartenant à sa fille de 3 ans, qui en garde un autre exemplaire identique sur Terre. La commandante de la mission compte bien photographier le lapinou dans toutes ses aventures sur l’ISS pour envoyer son journal de bord à sa fille.

9 minutes et 45 secondes après le décollage, le second étage de la fusée a aussi consommé tout son carburant et se détache du vaisseau. A 199 kilomètres d’altitude, le Crew Dragon «vole librement», commente l’équipe de SpaceX qui diffuse le décollage. Il est désormais officiellement en orbite, lancé autour de la Terre à 27 000 kilomètres heure, soit presque la même vitesse que l’ISS qu’il doit rejoindre d’ici samedi.

L’arrimage à la station est prévu samedi 14 février à 21h15 heure de Paris. Le vaisseau de SpaceX s’accrochera de manière autonome à l’un des ports de la station spatiale, avant que les portes ne s’ouvrent et que les astronautes puissent franchir le sas.

Le compte à rebours final s’enclenche, dix minutes avant l’heure prévue du décollage. Les feux sont toujours au vert pour un départ à l’heure sur le pas de tir du centre spatial Kennedy, en Floride, où il faut toujours nuit.

Aux côtés de Sophie Adenot dans le cockpit sont installés la commandante de la mission, l’Américaine Jessica Meir dont c’est le deuxième vol spatial, le Russe Andreï Fediaïev vétéran lui aussi, et le pilote américain Jack Hathaway qui décolle pour la première fois tout comme Adenot. Le décollage était initialement prévu pour ce mercredi 11 février, mais il a été reporté deux fois à cause d’une météo défavorable.

Une demi-heure avant le décollage commence l’étape de la station-service : les réservoirs de l’étage principal sont remplis de kérosène et d’oxygène liquide. Le second étage suivra juste après, puis les réservoirs seront mis sous pression. L’oxygène est très difficile à manipuler, car il doit être refroidi à -180°C environ pour rester liquide.

Les quatre membres de l’équipage sont installés dans la capsule Crew Dragon de SpaceX, au sommet de la fusée Falcon 9. A 3h27 heure locale (soit 9h27 à Paris), la Nasa a annoncé que la porte est désormais fermée et scellée.

«Vas-y Sophie, allume le ciel ! On est tous avec toi», l’a encouragé Thomas Pesquet quelques heures avant son décollage, sur ses réseaux sociaux. «Comment ne pas imaginer l’excitation mêlée d’incrédulité qui doit l’habiter, l’envie de performance et le léger trac, les yeux qui brillent mais le pincement au ventre, que tous ressentent à l’approche du premier décollage ? Ça n’a rien de facile de quitter la terre et les siens aussi longtemps. Rien du tout.» L’astronaute a des souvenirs bien précis de ce qu’on vit le jour du grand départ, puisqu’il a déjà séjourné deux fois dans l’ISS en 2016 et 2021, mais jamais aussi longtemps qu’Adenot : ses missions avaient duré six mois.

Emmanuel Macron s’est aussi fendu d’un message d’encouragement sur Instagram.

A bord de la station spatiale internationale, Sophie Adenot participera à plus de 200 expériences scientifiques dont sept sont une contribution française spécialement concoctée pour sa mission par le Cadmos – le département du Centre national d’études spatiales (Cnes) dédié à la science en apesanteur.