Il n’y a rien à voir à cet endroit de l’univers. Rien du tout. Quelles que soient la puissance et la sophistication de nos télescopes, on n’y détectera pas un seul petit rayon de lumière, ou un rayon gamma, un rayon X… Le vide absolu. Et pourtant, une étoile tourne autour de cet endroit. Cela ne peut signifier qu’une chose : il y a en réalité un trou noir tapi dans l’ombre, discret et inactif, mais qui a trahi sa présence par son attraction gravitationnelle. C’est le trou noir le plus proche de notre système solaire.

Une équipe internationale de chercheurs a fait cette découverte en épluchant les données de Gaia, le satellite européen qui a établi la cartographie la plus complète de notre Voie lactée. Installé dans l’espace depuis 2014, Gaia a observé et enregistré le mouvement de 1,46 milliard d’étoiles de notre Voie lactée. Son dernier catalogue de données en date, le plus complet, a été publié au mois de juin cette année et fournit une matière première inestimable aux astrophysiciens.

C’est ainsi que Kareem El-Badry et son équipe sont tombés sur notre voisin trou noir. «A l’été 2018, mes directeurs de thèse et moi-même avons commencé à chercher des trous noirs dormants entourés par des étoiles normales, de faible masse, raconte le jeune astronome américain