Le mouvement est si imperceptible qu’on ne l’avait pas remarqué avant aujourd’hui. Mais à bien y regarder, c’est sûr : l’étoile la plus proche de notre système solaire avance et recule un peu tous les cinq jours, lentement (à 1,44 kilomètre par heure) mais régulièrement. Cela signifie très probablement qu’une planète lui tourne autour et l’attire légèrement vers elle. Les astronomes responsables de cette découverte ont donc annoncé la nouvelle avec prudence dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics, il y a deux semaines : «Une candidate sous-Terre à courte période en orbite autour de Proxima du Centaure.» Comprendre : la Terre a une nouvelle voisine de palier, du genre petite et pressée.

L’étoile Proxima du Centaure s’appelle ainsi car elle est dans la constellation du Centaure (visible depuis l’hémisphère sud) quand on l’observe depuis la Terre, est qu’elle est la plus proche parmi toutes les étoiles que l’on connaît à ce jour : seuls 4,2 années-lumière nous séparent de cette petite étoile, à peine plus grande que notre Jupiter. Autant dire que ce système solaire voisin nous intéresse au plus haut point, car c’est le seul que l’être humain est éventuellement susceptible d’aller visiter un jour, si on arrive à mettre au point une propulsion spatiale très efficace. Le chemin restant à parcourir reste énorme –