Le ciel nocturne s’annonce riche en émerveillements, cet été. Alors que commence la période idéale pour admirer des étoiles filantes, les astronomes professionnels affûtent leurs télescopes pour observer la comète 3I /Atlas. Découverte début juillet, elle a la particularité de traverser notre système solaire comme une balle sans s’y arrêter : sa trajectoire quasi rectiligne montre qu’elle vient d’ailleurs, et qu’elle va repartir ailleurs aussi sec. Nous nous trouvons simplement sur son chemin.

Il est très rare de tomber ainsi sur un astre «interstellaire», c’est-à-dire qui voyage entre les étoiles sans avoir élu domicile en orbite autour de l’une d’elles. Depuis des siècles qu’on observe le ciel et qu’on calcule la trajectoire des lumières qui traversent la voûte céleste, c’est seulement la troisième fois que ça arrive. Il y a eu l’astéroïde ʻOumuamua en 2017, puis la comète Borissov en 2019, et aujourd’hui cette nouvelle comète qui n’a pas encore de vrai nom. Tout juste un nom de code, «3I» pour «troisième objet interstellaire» et «Atlas» pour le télescope qui l’a découverte, au Chili.

En attendant