Les Européens n’ont jamais eu leur propre vaisseau spatial, pour envoyer des astronautes dans l’espace en autonomie. Et si le moment était venu de le construire ? Arianegroup, le constructeur des fusées Ariane, vient de dévoiler un projet de navette spatiale réutilisable qui pourrait emmener jusqu’à cinq personnes en orbite terrestre. Nommée «Susie» (pour Smart Upper Stage for Innovative Exploration), cette navette n’existe pour l’instant qu’à l’état d’ébauche, de vues d’artistes et de vidéos en 3D. Mais le timing est idéal pour enclencher sa concrétisation : le décollage imminent (mardi prochain) de la mission lunaire Artemis I retient l’attention du monde entier, et les Etats membres de l’ESA se réuniront fin novembre à Paris pour allouer le budget du spatial européen ces prochaines années.

Pour convaincre les décideurs de financer son projet, Arianegroup veut voir loin. Sa navette Susie sera donc compatible avec la future fusée Ariane 6 (dans sa version lourde dite «Ariane 64»), mais devra aussi pouvoir s’emboîter sur la tête des futures générations de lanceurs européens, qu’ils soient à usage unique comme aujourd’hui ou réutilisables, comme ceux de SpaceX. «La comptabilité avec Ariane 6 a été étudiée en termes de géométrie, avec une longueur de 12 mètres et une largeur de 5 mètres, compatible au diamètre du lanceu