A 169 millions de kilomètres d’ici, Perseverance ramasse des cailloux. Le rover martien de la Nasa visite cet été le cratère Jezero, qui abritait un lac il y a très longtemps. A la recherche de traces de vie passée, il inspecte les roches et prélève parfois une carotte, comme le 11 juillet dans le delta du lac. C’est un précieux matériel pour comprendre l’environnement de la planète rouge à l’époque où elle était humide. Pour cela, les instruments scientifiques embarqués par le rover ne suffisent pas. Il faudrait les moyens dont on dispose sur Terre, les microscopes de nos meilleurs laboratoires. Donc il faudrait ramener les échantillons sur Terre. Facile à dire… Mais qui va s’y coller ?

Voilà déjà plusieurs années que la Nasa planche sur le sujet, en collaboration avec ses homologues européens de l’Agence spatiale européenne (ESA). Les deux organismes avaient monté une stratégie dès 2020 : une sonde atterrirait sur Mars et se diviserait en deux segments. D’un côté, un «atterrisseur» qui resterait planté dans le cratère Jezero. De l’autre, un petit robot à roulettes qui irait récupérer les tubes d’échantillons dans la planque de Perseverance, puis les rapporterait à l’atterrisseur. Ils seraient alors transférés dans la