Repérer une planète de la taille de Saturne, à 111 années-lumière d’ici… C’est un exploit dont peu de machines sont capables et le nouveau télescope spatial James Webb, en service depuis trois ans, vient de prouver qu’il sait le faire. Sa première découverte officielle d’exoplanète est de très bon augure pour la suite de sa carrière, laissant espérer qu’on pourra bientôt photographier des planètes plus petites encore, de la taille de la Terre.
Détecter des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes tournant autour d’une autre étoile que le Soleil, est un sport en plein essor dans la communauté astronomique. On se doute depuis belle lurette (des siècles) qu’il existe d’autres planètes que celles de notre système solaire, ne serait-ce que pour des raisons statistiques : notre Soleil est banal, et il y a des milliards d’étoiles comme lui dans l’univers, donc il n’y a pas de raison qu’il soit seul à être encerclé d’un ballet de planètes. Mais ensuite, il faut le prouver. Et l’exercice a longtemps été très difficile, car une planète est un astre sombre, qui n’émet pas sa propre lumière, et qui erre trop près de son éblouissante étoile quand on l’observe depuis la Terre. Autant essayer de distinguer une mouc