Le télescope spatial James Webb, attendu depuis trente ans par les astronomes du monde entier pour examiner l’univers avec des moyens inégalés, doit rejoindre ce samedi son poste d’observation, à 1,5 million de km de la Terre, grâce à une fusée Ariane 5. Après son décollage depuis le Centre spatial guyanais, le télescope devient l’instrument d’observation du cosmos le plus perfectionné jamais envoyé dans l’espace.

C’est après vingt-sept minutes de vol que le monde a compris que la phase propulsée s’était bien déroulée. Une réussite qui scelle un peu plus la coopération entre la Nasa et ses partenaires européens. «Une forte coopération est indispensable pour accomplir de grandes choses», ont souligné à Kourou les responsables de l’ESA (l’Agence spatiale européenne) et de la Nasa.

De grandes choses, avec notamment l’ambition d’éclairer plus avant l’humanité sur deux questions qui la taraudent. D’où venons-nous ? Sommes-nous seuls dans l’Univers ? Et apercevoir ainsi les lueurs de «l’aube cosmique», quand les premières galaxies ont commencé à éclairer l’Univers depuis le big-bang, il y a 13,8 milliards d’années.

Le télescope permettra de mieux comprendre la formation des étoiles et des galaxies, et observer les exoplanètes dont les astronomes découvrent toujours plus de spécimens, pour y identifier peut-être un jour d’autres Terres. Le James Webb va marcher dans les pas du télescope Hubble, qui a révolutionné l’observation de l’Univers : c’est grâce à lui que les scientifiques ont découvert l’existence d’un trou noir galactique au centre de toutes les galaxies, ou de vapeur d’eau autour d’exoplanètes. Il faudra cependant plusieurs semaines pour savoir si le nouveau télescope est prêt à fonctionner. Avec une entrée officielle en service prévue en juin.

Mise à jour : actualisation à 13 h 51 avec le lancement réussi du télescope.