Ce n’est pas tous les jours, ni même tous les ans, qu’on a la chance de pouvoir admirer une éclipse totale de Lune. Notre satellite s’est déjà caché dans l’ombre de la Terre, il y a six mois, en mars, mais le joli spectacle n’était visible qu’en Amérique. Il faut remonter à mai 2022 pour retrouver la dernière éclipse complète dont les Européens ont pu profiter. Mais pour le plus grand bonheur de nos mirettes, appareils photo et smartphones – toujours plus performants pour faire des images de nuit –, le phénomène astronomique va se reproduire ce week-end.
Dimanche 7 septembre, c’est la pleine Lune. Et quand le bel astre rond se lèvera à l’horizon aux alentours de 20 h 15 (l’heure exacte dépend de la localisation ; des sites permettent de la calculer), elle sera déjà en pleine éclipse. Dommage pour les puristes, qui n’auront pas le loisir de voir le disque lunaire s’éclipser progressivement, mais cette heure précoce permettra que le plus grand monde en profite sur le territoire français, y compris les jeunes curieux qui doivent se coucher tôt.
Dimanche, la Lune sera donc toute ronde, et elle sera aussi toute rouge. Une coloration très poétique, et un peu contre-intuitive quand on s’attend à voir disparaître la Lune comme disparaît le Soleil lors d’une éclipse solaire. Il faut s’imaginer l’alignement qui se produit lors d’une éclipse de Lune : il y a le Soleil d’un côté de la Terre, et la Lune de l’autre, exactement à l’opposé. Les rayons du Soleil n’ont donc aucune chance d’éclairer la Lune directement : la Terre se trouve sur leur passage.
Mais une partie des rayons arrive tout de même à se frayer un chemin vers notre satellite. Ils sont déviés en traversant l’atmosphère terrestre, et suivent en quelque sorte sa courbe pour venir frapper la Lune dans l’ombre de la Terre. C’est le même phénomène de réfraction qu’on observe avec une paille dans un verre d’eau, qui semble cassée en un drôle d’angle au niveau de la surface : l’onde lumineuse est déviée en franchissant la séparation de deux milieux où sa vitesse de propagation est différente.
En outre, la lumière du Soleil est filtrée par l’atmosphère terrestre : toutes les longueurs d’onde ne réussissent pas à la traverser de la même manière. C’est la couleur rouge qui est la plus réfractée, et qui arrive jusqu’à la Lune. Notre astre nocturne se pare donc d’une belle teinte cuivrée lors d’une éclipse. C’est aussi pour cela que le Soleil nous apparaît tout rouge quand il frôle l’horizon en se couchant.