On y marche sur un désert de sable gris qui colle aux bottes, éclairé par le soleil cru d’une planète sans atmosphère. Ça ressemble à la Lune, mais ce n’est pas la Lune… C’est juste un hangar en Allemagne. L’Agence spatiale européenne (ESA) et l’agence spatiale allemande (DLR) ont inauguré ce mercredi 25 septembre à Cologne le centre Luna, un site qui simule l’environnement lunaire pour préparer de futures missions d’exploration sur notre satellite naturel.

L’installation se situe au sein du Centre européen des astronautes (EAC), où s’entraînent les astronautes de l’ESA avant d’être affectés à une mission. Ceux qui passent par là – Thomas Pesquet et Sophie Adenot pour les Français, ainsi que leurs collègues italiens, allemands, britanniques… – se préparaient jusqu’ici exclusivement à un séjour en apesanteur sur la station spatiale internationale. Mais l’époque des relèves tous les six mois sur l’ISS touche à sa fin : en 2031 (selon les plans actuels), la station sera mise à la retraite. La Nasa et ses partenaires occidentaux (