Un petit hélicoptère a pris son envol sur Mars ce lundi. Oh, rien de très impressionnant – il s’est juste soulevé du sol pendant quarante secondes, s’élevant jusqu’à 3 mètres de hauteur avant de retomber sur ses pattes. Mais ce petit saut de puce est déjà exceptionnel et historique : c’est la première fois qu’on fait voler un engin dans l’atmosphère si ténue de la planète rouge, et la première fois qu’on vole sur une autre planète tout court. La Nasa, qui a orchestré cette grande première, a reçu peu avant 13 heures (heure de Paris) les données en provenance de Mars confirmant que l’essai s’était déroulé sans accroc trois heures plus tôt. Perseverance a même enregistré une petite vidéo.

«On peut désormais dire que les êtres humains ont fait voler un giravion sur une autre planète», s’est félicitée Mimi Aung, responsable d’Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, qui inscrit ce moment de gloire dans la lignée du premier vol motorisé de l’histoire de l’humanité, en 1902 par les frères Wright.

Si les nouvelles ont mis tant de temps à arriver sur Terre, c’est que le chemin n’est pas vraiment direct : l’hélicoptère Ingenuity ne nous parle pas en wi-fi ! Il transmet d’abord ses données au grand rover Perseverance, son papa robot sur Mars, posé à quelques mètres de lui.