Une boule de feu déchirant le ciel de l’Extrême-Orient de la Russie. Ce n’est pas le dernier scénario d’un film catastrophe mais la vision qui a été donnée à des habitants de la Yakoutie, une région reculée de Sibérie, tôt ce mercredi 4 décembre. L’astéroïde devenu une boule de flammes s’est probablement consumé dans l’atmosphère, ont déclaré des responsables et des scientifiques.

Le ministère des situations d’urgence de Yakoutie a déclaré que tous les organismes officiels avaient été placés en état d’alerte à l’approche de l’astéroïde, mais qu’aucun dommage n’avait été signalé après sa descente. «Les habitants des districts d’Olekminsk et de Lensk ont pu observer dans la nuit une queue semblable à celle d’une comète et un éclair», a-t-il expliqué.

De son côté, l’Agence spatiale européenne (ESA) a affirmé sur le réseau social X que l’astéroïde mesurait 70 cm de diamètre et qu’il avait été repéré une douzaine d’heures avant son apparition dans le ciel. L’astéroïde est entré dans l’atmosphère à 1 h 15, heure locale. «Grâce aux observations des astronomes du monde entier, notre système d’alerte a pu prédire cet impact à plus ou moins 10 secondes près», a déclaré l’agence.

L’astronome Alan Fitzsimmons, de l’université Queen’s de Belfast, cité par le magazine New Scientist, a précisé avant l’apparition de la boule de feu que l’astéroïde était «petit, mais qu’il serait tout de même assez spectaculaire, visible à des centaines de kilomètres».

Les astéroïdes sont d’anciens matériaux issus de la formation du système solaire, dont on pense qu’ils ont peut-être apporté les prémices de la vie sur Terre, il y a des milliards d’années, explique le bureau de défense planétaire de l’ESA, qui observe, prédit et, si nécessaire, avertit de la présence d’objets spatiaux potentiellement dangereux. Ces astéroïdes gravitent généralement autour du Soleil dans la principale ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter.

Si les impacts de gros astéroïdes sur Terre sont extrêmement rares, des roches de petite et moyenne taille s’écrasent beaucoup plus souvent, pouvant causer de sérieux dégâts. «Nous connaissons actuellement plus d’un demi-million d’astéroïdes dans notre système solaire», poursuit le Bureau. Et certains sont activement surveillés pour leur dangerosité.