«Ces grottes ont été théorisées depuis cinquante ans, mais c’est la toute première fois que l’on démontre leur existence.» Pas peu fier, le chercheur italien Lorenzo Bruzzone présente sur le site de son université – celle de Trente en Italie – l’étude qu’il a publiée cette semaine dans la revue Nature Astronomy, au côté de collègues italiens et américains. Ces grottes, ce sont les tunnels de lave sur la Lune. Elles sont en effet un sujet de fascination pour les astronomes depuis des décennies : on se doutait bien qu’elles existaient, sous forme de conduits souterrains creusés par la lave, exactement comme sur Terre, mais aucun astronaute ou drone explorateur n’est encore allé y mettre le nez. C’est uniquement par des moyens d’observation à distance qu’on a pu prouver qu’il y a bien des vastes cavités derrière les drôles de trous qu’on aperçoit à la surface de la Lune.

Mais d’ici quelques années, nul doute que ces grottes lunaires désormais bien réelles accueilleront des robots équipés de caméras pour les cartographier in situ. Elles offrent en effet une formidable opportunité d’abri pour les astronautes qui voudront séjourner longtemps sur la Lune : protégées des radiations et des météorites, baignant dans une température stable, les tunnels de lave peuvent devenir