Cela fait plus de vingt ans que les astronomes du monde entier attendent ce moment, et c’est aujourd’hui : ce lundi 23 juin, le tout nouveau télescope Vera Rubin, installé à 2 600 mètres d’altitude dans les montagnes chiliennes, a reçu sa «première lumière». C’est-à-dire que sa construction est enfin terminée et que pour la première fois, des photons (des particules de lumière) venus de l’espace ont rebondi sur ses miroirs et se sont imprimés sur ses capteurs… Bref, c’est la première fois que le télescope américain a pris une photo. C’est un événement historique, car Vera Rubin est doté de la plus grande caméra astronomique du monde, et, pour ne rien gâcher, les images sont très belles.
Près de 1 000 images par nuit
L’une de ces photos d’inauguration montre une portion du ciel qu’on appelle l’amas de la Vierge – un amas de galaxies découvert en 1781, et situé entre 50 et 70 millions d’années-lumière d’ici. On voit sur l’image deux galaxies spirales bien ciselées (en bas à droite), un couple de galaxies en train de fusionner avec leurs bras déjà entremêlés (en haut à droite), et des milliers d’autres galaxies immortalisées avec une résolution impressionnante.
C’est simple : sur cette photo, les grandes étoiles avec des aigrettes de diffraction (quatre traits de lumière) sont des étoiles de notre galaxie, la Voie lactée, au premier plan. Tout le reste – le