Pourquoi la vie est-elle apparue sur Terre ? Est-il possible qu’une telle évolution se produise aussi sur une autre planète ? Pour espérer répondre un jour à ces questions, on doit d’abord comprendre quels sont les ingrédients primitifs et indispensables à la formation d’êtres vivants. Il faut de l’eau à l’état liquide stable. Il faut certains atomes comme le carbone, l’hydrogène, l’oxygène… Et il faut qu’ils se combinent en molécules complexes qui sont les briques élémentaires de l’ADN. Or, grâce à une découverte récente, on sait désormais que les cinq briques essentielles de l’ADN ont toutes été présentes dans des météorites tombées sur Terre, renforçant l’hypothèse que la vie doit beaucoup à ces «bombardements» venus de l’espace.

La fameuse double hélice de nos chromosomes est composée de deux brins de phosphate et de sucre, reliés entre eux par des paires de «bases azotées». Les bases sont comme des briques de Lego qui existent en cinq versions et qui sont complémentaires entre elles : il y a la cytosine (C) et la guanine (G) toujours mariées, et l’adénine (A) qui s’associe soit avec la thymine (T) dans l’ADN, soit avec l’uracile (U) dans l’ARN.

L‘enquête pour trouver l’origine de chacune de ces molécules progresse depuis plusieurs années déjà. En 2008, on a vu des traces d’uracile dans la météorite australienne de Murchinson. En 2011, une équipe de scientifique