Plus dépaysant qu’Interstellar, plus émouvant que Seul sur Mars, plus poignant que Gravity. Forcément mieux que tous les blockbusters américains du monde, puisque ce film-là, qui nous propulse en haute définition sur une autre planète, est composé d’images réelles. La Nasa a dévoilé ce lundi soir la vidéo de l’atterrissage de son rover Perseverance, enregistrée il y a quatre jours.

Les ingénieurs avaient mis le paquet pour offrir au monde les plus belles images possibles d’une arrivée sur Mars. Il y avait une caméra installée au-dessus du vaisseau et braquée vers le ciel, qui filmait le déploiement du parachute géant de 21 mètres de diamètre. Une caméra haute vitesse, tant qu’à faire, pour pouvoir ensuite apprécier au ralenti le filin qui se déroule et la toile qui s’ouvre.

Il y a aussi une caméra sous le ventre du rover, qui a filmé la chute du bouclier thermique – une coque métallique bombée qui protégeait Perseverance des frottements ardents de l’air martien lors de son entrée dans l’atmosphère. Sans bouclier ventral, cette caméra s’est retrouvée à l’air libre et a pu découvrir la couleur du sol : magnifiquement cuivré, comme prévu. En plongée verticale, on voit sur ses images la surface de Mars bouger, avec ses petits cratères, à mesure que le rover se guide vers son site d’atterrissage. Equipé d’une carte de la région et d’un système de navigation autonome, il a pu choisir l’endroit le moins dangereux pour se poser.

Le sol se rapproche, et les voix off commentent la descente de Perseverance, en donnant régulièrement son altitude et sa vitesse, depuis le centre de contrôle au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Lors de l’atterrissage jeudi dernier, les commentaires arrivaient en réalité onze minutes et demie après les événements martiens – le temps que le rover envoie des confirmations pour chaque étape s’étant correctement déroulée, et que les messages voyagent jusqu’à la Terre. Ici, les commentaires ont été synchronisés avec les moments clé de l’atterrissage, spécialement pour la vidéo.

La dernière partie est la plus impressionnante : toujours en filmant le sol, on voit la poussière de roche voler comme s’aplatissent les hautes herbes à l’arrivée d’un hélicoptère. Ce sont les rétrofusées du vaisseau qui remuent toute cette matière. Elles permettent à l’étage de descente (également appelé Sky Crane en anglais) de rester en lévitation au-dessus du sol martien, durant les toutes dernières secondes.

Et voilà qu’arrivent les images de deux nouvelles caméras encore. Dans l’image en bas à gauche de la vidéo, tout à la fin, on voit la scène en plongée depuis le Sky Crane. Il descend le rover par des câbles, tout doucement, jusqu’à la surface. Dans la vignette vidéo juste au-dessus, c’est le contrechamp et la contre-plongée : on voit l’étage de descente depuis le dessus de Perseverance.

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