Joyeux anniversaire, Chandra ! La Nasa célèbre cette semaine les vingt-cinq ans de son télescope spatial à rayons X, notamment en publiant 25 photos inédites des cibles qu’il a observées au cours de sa carrière. La célèbre nébuleuse du Crabe, la planète Jupiter, le centre de notre galaxie… Tout paraît très différent aux rayons X, qui permettent de révéler des structures inobservables avec d’autres télescopes. «Depuis un quart de siècle, Chandra a enchaîné découverte sur découverte. Les astronomes ont pu, grâce à Chandra, étudier des mystères qu’on ne connaissait même pas encore quand on a construit le télescope, comme les exoplanètes ou l’énergie noire», s’enthousiasme Patrick Slane, directeur du centre Chandra à l’observatoire de Cambridge, dans le Massachusetts aux Etats-Unis.

Célébrer le passé, c’est bien. Mais pouvoir compter sur l’avenir, ç’aurait été encore mieux. Un comité d’experts de la Nasa a conclu cette semaine qu’il allait falloir mettre un terme à l’exploitation de Chandra, faute de budget suffisant prévu en 2025. Et le télescope à rayons X est loin d’être le seul projet scientifique majeur à connaître un coup d’arrêt brutal cette année. Le rover Viper, qui devait très bientôt partir chercher de l’eau sur la Lune, vient d’être annulé lui aussi alors qu’il était presque terminé.

Pour Chandra, la sanction est sévère :