Qu’y a-t-il au-delà de Neptune ? Une planète géante qu’on n’aurait pas encore repérée ? Un trou noir bien camouflé dans l’obscurité ? Ou un essaim de minuscules astres jouant aux autotamponneuses ? La région la plus reculée du système solaire est encore pleine de mystères, mais les astrophysiciens qui l’étudient viennent de faire un grand pas en y découvrant une planète naine.

2017 OF201 – c’est son nom de code en attendant le choix d’une appellation plus poétique – se distingue par deux critères : sa taille significative et son orbite «extrême». En gros, on ne connaissait pas jusqu’ici d’astre qui soit à la fois aussi gros et aussi éloigné du Soleil. Le nouveau venu semble mesurer dans les 700 kilomètres de diamètre, là où Pluton s’impose avec 2 377 kilomètres. Et du côté de son orbite, il a une trajectoire très elliptique. Au plus proche de nous, il passe à 44,5 unités astronomiques du Soleil, soit 44,5 fois la distance Soleil-Terre. C’est quasiment la même distance que l’orbite de Pluton. Mais 2017 OF201 file ensu