La méthode peut paraître contre-intuitive mais elle semble faire ses preuves. Equiper le dessous d’une planche de surf avec des lumières vives pourrait éviter les attaques de requin, selon une étude publiée lundi 11 novembre par des chercheurs australiens dans la revue Current Biology. «La peur des requins existe depuis longtemps et elle s’explique en partie par le fait que nous ne les comprenons pas très bien», affirme la biologiste Laura Ryan, de l’université australienne Macquarie.

Le grand requin blanc attaque souvent ses proies par en dessous, confondant parfois la silhouette d’un surfeur avec celle d’un phoque, explique la chercheuse australienne. Or, selon ses travaux, des lumières horizontales brillantes déforment l’ombre de l’équipement sportif à la surface de l’océan. Cette forme serait alors moins appétissante pour les squales.

L’étude a été réalisée dans les eaux de la baie de Mossel, en Afrique du Sud, une zone très prisée par les grands requins blancs. Les scientifiques ont utilisé des leurres en forme de phoque configurés avec différentes lumières LED, et remorquées derrière un bateau pour voir quel objet attirait le plus d’attention. Les lumières les plus claires étaient celles qui dissuadaient le plus les requins, selon l’étude, tandis que les lumières verticales étaient moins efficaces que les horizontales pour les repousser.

Les résultats sont plus prometteurs que prévu, selon la chercheuse, qui prévoit désormais de construire des prototypes pouvant être utilisés sous les kayaks ou les planches de surf. L’Australie dispose de dispositifs avancés pour surveiller les requins, notamment des drones, des filets anti-requins et un système de marquage qui alerte les autorités lorsqu’un squale se trouve à proximité d’une plage fréquentée. Les résultats de l’étude pourraient permettre d’utiliser des méthodes moins invasives.

Mais des recherches plus approfondies permettraient de savoir si d’autres types de requins comme le requin bouledogue et le requin-tigre - qui se comportent différemment - réagissent de la même manière aux lumières, notent les auteurs de l’étude.

Depuis 1791, plus de 1 200 attaques de requins ont eu lieu en Australie, dont 255 ont entraîné la mort, selon une base de données de la Taronga Conservation Society qui recense tous les incidents connus depuis la fin du XVIIIe siècle. Le grand requin blanc est responsable de 94 de ces décès.