Non contente de jouer les stars en tant que premier clone d'adulte,

Dolly la brebis pose aujourd'hui un problème scientifique inédit, à réjouir les philosophes: on ne sait plus très bien quel âge elle a. Son âge de naissance (3 ans)? Ou bien le sien augmenté de l'âge de sa «maman-soeur» (6 ans), soit 9 ans en tout? Et pourquoi pas les deux à la fois? Or la question est cruciale.

C'est en examinant les extrémités (baptisées «télomères») des chromosomes de Dolly et de deux autres brebis clonées que les scientifiques (1) sont tombés sur cet os temporel. Ils les ont découvertes plus courtes que prévu, comme marquées par l'érosion, c'est-à-dire peu ou prou par" l'âge. A chaque division cellulaire, en effet, les bouts des chromosomes se dégradent un peu. Processus «naturel» qui aboutit, après de multiples divisions, à ce qu'ils soient vraiment hors d'usage et que la cellule «se suicide». Ce qui est moins «naturel» ici, c'est que les télomères de Dolly affichent" 9 ans au compteur. «Dolly elle-même a maintenant près de 3 ans», a expliqué à la BBC le «papa» de la brebis, Ian Wilmut, de l'institut Roslin (Edimbourg). Mais, pour ce qui est du mécanisme à l'oeuvre dans les télomères, «il a 9 ans. Cette pendule particulière n'a pas été remise à zéro durant le processus de clonage».

Affirmer que Dolly a l'âge de ses télomères serait aller un peu vite. Les scientifiques devront revérifier le rapport exact entre mesure des télomères et âge de l'animal. En attendant, Dolly est en forme: elle