Sans danger et indolore, l'utilisation des ultrasons comme moyen d'imagerie médicale a connu une formidable expansion depuis trente ans. Les appareils utilisent des ondes ultrasonores de 3 à 10 MHz qui se réfléchissent partiellement à chaque rencontre d'un tissu nouveau. Particulièrement efficace pour l'exploration des organes comme le foie, la rate, les reins ou la thyroïde, l'échographie s'est surtout popularisée par son usage intensif en obstétrique.

Virtuel. La première "photo" de l'album de bébé était le plus souvent un cliché grisâtre, et les contours du futur poupon perceptibles surtout aux échographes. Mais la technologie a avancé à pas de géant. Avec l'arrivée, en 1994, des échographies en trois dimensions. A la différence de la 2D, plusieurs plans de coupe sont réalisés grâce à un balayage automatique ou manuel de la sonde jusqu'à obtention d'un nombre suffisant de plans jointifs pour que l'ordinateur reconstruise ensuite une représentation en volume.

Au départ, limitée à quelques pionniers, cette technique se répand à grande vitesse. Elle permet une exploration fine du volume enregistré, y compris selon des plans de coupe virtuels, impossibles à réaliser avec la technique classique. Ainsi que la visualisation des surfaces, particulièrement précieuse pour discerner les membres ou les traits faciaux. Il est également possible de distinguer nettement mieux qu'en deux dimensions les volumes osseux et les organes remplis de liquide.

Film. Sur ces images, dès huit semaines