Ils sont arrivés très tôt devant la basilique Saint-Jean de Latran. Plus de 300 000 jeunes pèlerins italiens ont attendu plusieurs heures, sous une chaleur accablante, l'ouverture officielle des XVes Journées mondiales de la jeunesse. Le vieux pape est apparu en fin d'après midi à bord de sa «papamobile» climatisée. Comme souvent en pareille circonstance, l'octogénaire malade a paru soudainement ragaillardi par la foule. D'une voix exceptionnellement claire et forte, il s'est fait l'apôtre d'un catholicisme offensif et décomplexé: «Vivez intensément, chers jeunes pèlerins du troisième millénaire, ces Journées mondiales de la jeunesse (...). Accueillez la voix du Seigneur pour revigorer votre foi et témoignez-la sans peur, sachant que vous êtes les héritiers d'un grand passé», a-t-il déclaré sous les acclamations de la foule.

Au même instant, sur la place Saint-Pierre, 300 000 autres pèlerins du monde entier attendaient leur hôte en chantant des cantiques et en agitant des drapeaux. Le pape est arrivé dans la soirée. Sur fond de musique et dans le soleil couchant, il s'est lancé dans l'interminable énoncé des 157 pays représentés aux JMJ. Dans un second discours, le Saint-Père s'est offert en exemple en citant sa propre jeunesse en Pologne et la naissance de sa foi. «Qu'êtes-vous venus chercher?», a-t-il demandé par deux fois à la foule, avant d'apporter cette réponse: «Vous êtes venus à Rome en ce jubilé du 2 000e anniversaire de la naissance du Christ pour recevoir en vous l