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Les nouvelles générations de pesticides mises sur le marché en 1991 et massivement utilisées à partir de 1994 dans les champs de tournesol seraient à l'origine des troubles du comportement observés chez les abeilles, avec pour principale conséquence la décimation du cheptel français. Les premiers résultats du programme de recherche conduit entre 1999 et 2000 par les laboratoires de l'Afssa (Agence française de sécurité sanitaire et des aliments), du CNRS et de l'Inra, rendus publics ce week-end à Mende à l'occasion du 13e Congrès de l'apiculture, confirment ce que les 55 000 apiculteurs français observent depuis cinq ans.

Tournesol. Les abeilles qui butinent les champs de tournesol traités au Gaucho, insecticide systémique développé par les laboratoires allemands Bayer, sont peu à peu atteintes de paralysie et ne retrouvent plus le chemin de la ruche. Même pour y mourir. Alors que l'abeille, apparue sur terre il y a 80 millions d'année, a traversé sans faillir tous les bouleversements climatiques, 450 000 ruchers ont ainsi été ravagés entre 1996 et aujourd'hui.

Les chercheurs ont aujourd'hui les éléments pour établir la toxicité de l'insecticide mis en cause. Les travaux menés par Marc-Edouard Collin, chercheur au laboratoire de l'Inra d'Orléans, montrent que l'ingestion d'une dose d'un milliardième de gramme d'imidaclopride ­ molécule active du Gaucho ­ par gramme de pollen suffit à paralyser une abeille. Jean-Marc Bonmatin, du CNRS, a cherché la pré